Всесвітній день медичних сестер відзначається щорічно 12 травня – в день народження англійської сестри милосердя Флоренс Найтінгейл (12.05.1820 – 13.08.1910). Офіційно свято засновано в 1971 році Міжнародною радою медсестер, а до цього відзначався за рішенням Міжнародної федерації Червоного Хреста.
Згідно з історичними довідками, під час Кримської війни Флоренс Найтінгейл організувала в Туреччині догляд за пораненим солдатами союзників (коаліції Франції, Османської імперії, Великобританії та Сардинії), послідовно впроваджуючи принципи санітарії, внаслідок чого знизилася смертність. Згодом вона заснувала перші курси сестер милосердя Англії. Сьогодні Найтінгейл відома як засновник професії медичних сестер та ініціатор реформи шпиталів.
Кожні два роки Міжнародний комітет Червоного Хреста вручає 50 медалей імені Флоренс Найтінгейл – найвищу нагороду для медичних сестер. Її в 1912 році заснувала Ліга Міжнародного Червоного Хреста і Червоного Півмісяця для медсестер і волонтерів медичної служби, що відзначилися в роки війни чи в мирний час. Зокрема, ця нагорода вручається тим медичним сестрам, які проявили у воєнний або мирний час відчайдушну хоробрість та продемонстрували виключну відданість пораненим, хворим, каліками або людям, чиє здоров'я було під загрозою. Її лауреатами можуть бути лише дипломовані медичні сестри і добровільні санітарки - члени національних товариств Червоного Хреста, а також ті, хто активно співпрацюють з національними товариствами або організаціями, які надають медичну допомогу.
В СРСР усього 44 медсестри було нагороджено цією унікальною нагородою. За роки незалежності України медаллю імені Флоренс Найтінгейл нагороджені 17 українських патронажних сестер Червоного Хреста.
За ініціативою Міністерства охорони здоров'я України та Асоціації медичних сестер, 12 травня відзначається Всесвітній день медичної сестри і в Україні, починаючи з 1997 року.
Асоціація медичних сестер України створена у травні 1997 року як добровільна всеукраїнська громадська організація.
Міжнародна рада медсестер (ICN) - перша у світі професійна організація, що об'єднує медсестер і сестер милосердя з 128 країн. Функціонує з 1899 року.
У багатьох країнах світу відчувається брак медичних сестер, Україна - не виняток. Причини - низька оплата праці і непрестижність професії.
У 2009 році Всесвітній день медичних сестер проводиться під девізом "Якісні послуги на службі суспільства: провідні інновації в сестринської справі". Акцент робиться на використання нових підходів і інноваційних технологій у роботі медсестер, націлених на якість надаваних послуг.
