Увечері 29 грудня 1940 року Лондон був підданий найбільш потужному за весь період Другої Світової війни авіанальоту німецьких бомбардувальніків. Від скинутих на місто запалювальних бомб виникло більше 15 тисяч пожеж, що привело до загибелі 3600 осіб і руйнації чисельних історичних пам'яток міста
В травні-червні 1940 року Голландія, Бельгія, Норвегія і Франція одна за одною були окуповані нацистською Німеччиною, і в Західній Європі єдиною країною, що була в стані протистояти планам Гітлера, залишилась Велика Британія. Хоча Британський Експедиційний корпус зумів евакуюватись з Дюнкерка, однак на континенті були залишені танки і артилерія, необхідні для захисту від потенційної інтервенції, наземні та авіаційні сили Британії чисельно поступались німецьким, американська допомога ще не надійшла і здавалось, що Британію спідкає доля Франції.
5 червня відбулась перша атака Люфтваффе на англійські порти вздовж Ла-Маншу, 30 червня Німеччина захопила ніким не захищені острови в протоці, а 16 липня Гітлер віддав наказ армії і флоту почати підготовку до реалізації плану "Морський лев" по висадці на територію Британських островів. Після відмови британського уряду підписати з Німеччиною сепартну мирну угоду 8 серпня Німеччина почала другий етап Битви за Британію, посиливши бомбардування портів, берегових оборонних систем і авіабаз на півдні Англії. Протягом серпня щоденно півтори тисячі німецьких літаків перетинали Ла-Манш, однак зустріли потужний опір британської авіації – завдяки більшій маневреності літаків, радарній системі стеження і особистій хоробрості пілотів британці втратили в боях в два рази менше літаків, ніж німці.
Перше бомбардування Лондону відбулось 7 вересня і практично неперервно тривало протягом тижня – на місто було скинуто 337 тон бомб, що привело до значних руйнацій і загибелі близько 2 тисяч чоловік. Проте надмірна концентрація німецьких літаків поблизу столиці зробила їх легкою здобиччю британських винищувачів – лише 15 вересня над Лондоном протягом години двома контрвипадами було знищено 56 літаків Люфтваффе.
Після малорезультативних атак німецької авіації Гітлеру стало очевидно, що Німеччина не в стані домінувати в повітрі, і 19 вересня план висадки на Британські острови був призупинений. Однак атаки на Лондон та інші міста не припинялись. Німецький авіаналіт 29 грудня став особливо руйнівним: 15 тисяч локальних пожеж привели до загибелі 3600 лондонців і руйнування чисельних історичних пам'яток, зокрема адміністративного центру міста з будівлями 15-17 століть, восьми церков, збудованих Крістофером Реном; постраждали, але вціліли собор св. Павла, Вестмінстерське аббатство, Букінгемський палац, Палата представників.
Виграна Королівською авіацією Битва за Британію принципово змінила хід Другої Світової війни - "... ніколи в історії так багато людей не завдячувало діям такої невеликої кількості людей" за словами Вінстона Черчілля.
