Після одинадцяти років польоту 13 червня 1983 року американська космічна станція «Pioneer 10» перетнула орбіту Плутона і стала першим зробленим людиною об'єктом, що залишив межі Сонячної системи. НАСА офіційно завершила виконання програми «Піонер 10» у 1997 році, незважаючи на те, що апарат все ще передавав на Землю дані
У 1960 році Лабораторія реактивного руху з Національного управління з аеронавтики і дослідження космічного простору (НАСА) запропонувала програму «Великий планетарний тур» з відправки непілотованих космічних зондів до віддалених планет Сонячної системи. Програму було затверджено 1969 року і для її реалізації у 1970 році були створені два ідентичні апарати «Піонер 10» і «Піонер 11» вартістю 190 млн доларів кожен.
«Піонер 10», апарат масою 260 кг, діаметром 2,75 м і висотою 2,9 м, було запущено 2 березня 1972 року з космодрому на мисі Канаверал (штат Флорида) у напрямку до Юпітера. Він став першим космічним апаратом, що розігнався до третьої космічної швидкості і в грудні 1973 року після вдалого проходження поясу астероїдів та відстані близько мільярда кілометрів наблизився до Юпітера і передав на Землю перші, зроблені з близької відстані, знімки найбільшої планети Сонячної системи, провів вимір його магнітного поля і маси та продовжив свій рух у напрямі сузір'я Тільця.
На корпусі апарату була встановлена анодована золотом пластинка з алюмінієвого сплаву розміром 220х152 міліметрів, спроектована астрономом Калом Саганом, на якій зображено чоловіка та жінку і корабель «Піонер» в одному масштабі, молекулу водню, Сонце, промені якого умовно показують відстань до 14-и найближчик пульсапів нашої Галактики, Сонячна система з траєкторією «Піонера». Це послання було призначене для позаземних цивілізацій, які з нього мали обчислити координати Сонця і Землі й отримати уявлення про рівень нашої цивілізації.
У 1976 році «Піонер 10» досягнув Сатурна, через три роки – Урану, а 13 червня 1983 року перетнув орбіту Плутона і став першим зробленим людиною об'єктом, що залишив межі Сонячної системи. 31 березня 1997 року, коли зонд подолав близько 10 мільярдів кілометрів, НАСА офіційно завершила виконання програми «Піонер 10», незважаючи на те, що апарат все ще передавав на Землю дані. Станом на 21 жовтня 2012 року «Піонер 10» знаходився на відстані 16,001 млрд км від Сонця і рухався зі швидкістю 12,046 км/с. За розрахунками він у 34600-у році пройде повз зірку Росс 246.
«Піонер 11» був запущений 6 квітня 1973 року для дослідження Юпітера та Сатурна і у вересні 1995 року зв'язок з ним був втрачений. Два останні зонди програми «Піонер» стартували у 1978 році в напряску Венери.
Володимир Лукʼянюк
