14 вересня 1812 року, через тиждень після кривавої перемоги над росіянами у битві біля Бородіно, армія Наполеона увійшла в Москву, котра виявилася безлюдною і залишеною військами. А після опівночі місто, підпалене росіянами, охопила пожежа, котра позбавила французів шансів пережити у Москві близьку зиму
У 1812 році Наполеон був на вершині успіху – завойована майже вся Європа, близькою була перемога над Іспанією, а для підкорення Британії необхідна була її економічна ізоляція, в здійсненні котрої Наполеон розраховував на свого союзника російського царя Олександра I. Але несподівано для французького імператора, у вирішальний момент Олександр I відмовися оголошувати блокаду Британії, котра була для Росії економічно вкрай невигідна. З метою тиску на царя весною 1812 року Наполеон почав концентрувати свої війська в Польщі, але Олександр I відмовився змінити своє рішення.
24 червня найбільша європейська армія чисельністю понад 500 тисяч чоловік, котру підтримували військові контингенти з Прусії, Польщі та Австрії, перетнула річку Німан і вступила на територію Росії. В перші місяці війни, французи практично не зустрічали опору з боку російських військ, котрі, намагаючись уникнути прямої конфронтації з краще організованою силою супротивника, відступали в глиб країни, спалюючи залишені ними населені пункти.
7 вересня відбулась битва під Бородіном, в котрій обидві сторони зазнали величезних втрат, а 14 вересня 1812 року Наполеон без бою увійшов у Москву. Але замість продовольства і матеріальної підтримки, його зустріло практично спустіле місто, майже всі 275 тисяч жителів котрого були евакуйовані. В Москві, головній меті військового походу Великої Армії, не виявилось ні царських урядовців, з котрими Наполеон планував обговорити умови миру, ні провіанту для військових.
У дві години після півночі в Москві сплахнула пожежа, котру вдалося загасити лише через три дні – за цей час згоріло майже дві третини міста і французи залишились без достатньої кількості провіанту і будівель для розкварттирування армії. Незважаючи на це, Наполеон сподівався на підписання миру з Олександром I, але крім приватного листа не отримав від нього ніяких інших заяв.
Після місячного очікування повідомлення про капітуляцію, котре так і не надійшло, і побоюючись перспективи зустріти зиму в Росії, 19 жовтня французькі війська, почали свій відступ з Москви. Відхід армії Наполеона був тяжким і хаотичним із-за несприятливих погодних умов, поганого матеріального забезпечення і неочікуваної агресивності росіян під час їх хаотичних набігів на відступаючу французьку армію.
Коли 24 грудня 1812 року французи залишили Росію, Велика Армія налічувала менше 100 тисяч чоловік.
