27 вересня 1540 року папа римський Павло III затвердив статут створеного шість років перед тим Ігнатієм Лойолою Товариства Христа, католицького ордену освітян і місіонерів (єзуїтів), котрий відіграв важливу роль у Контрреформації і наверненні в католицизм мільйонів людей по всьому світу
У серпні 1534 року Лойола з шістьома своїми однодумцями на Монмартрі, поблизу Парижу, прийняли рішення створити новий релігійний орден для навернення іновірців до християнства. Не маючи можливості здійснити паломництво у Святу землю, вони направились в Рим до папи римського, і у вересні 1540 року Павло III благословив створення Товариства Христа, як офіційно називався орден єзуїтів.
Завдяки активній діяльності Лойоли орден швидко збільшувався. Єзуїтські місіонери активно виступали проти Реформації і сприяли поверненню в лоно католицької церкви великої кількості протестантів. Єзуїти мали свої місії в Індії, Бразилії, Конго, Ефіопії. Відводячи велику роль освіті, єзуїти заснували в Римі коледж (пізніше – Григоріанський університет) і Германікум, школу для німецьких священників, а також ряд благодійницьких організацій, котрі, зокрема, опікувалися колишніми повіями і вихрещеними євреями.
На момент смерті Ігнатія Лойоли 31 липня 1556 року єзуїти мали більше тисячі своїх священників. В 1622 році Ігнатій Лойола був канонізований католицькою церквою.
У наступне століття єзуїти активізували місіонерську діяльність, часто разом з європейськими першопроходцями відпливали до нових територій і тисячі з них загинули проповідуючи християнство серед іновірців. В Китаї та Індії єзуїти набули авторитету вчених і мудреців.
Перша єзуїтська колегія на українських землях була відкрита 1575 в Ярославі (тут свого часу учився Богдан Хмельницький). Упродовж 16–19 ст. були засновані й діяли також колегії в містах Львів, Луцьк, Острог, Бар, Фастів, Переяслав, Кам’янець, Вінниця, Перемишль, Самбір, Кременець, Станіслав (нині Івано-Франківськ), Житомир, Одеса.
У 18-у столітті, з ростом націоналізму, більшість країн почала переслідувати єзуїтів, і в 1773 році папа Климент XIV був змушений розпустити орден. Однак в 1814 році папа Пій VII, опираючись на ще невтрачений авторитет ордену єзуїтів, відновив його діяльність і члени Товариства Христа до сьогодні проводять свою місіонерську діяльність. Товариство Ісуса — найчисельніший чернечий орден у складі католицької церкви; кількість єзуїтів становить 18 139 чоловік, серед яких 12 808 — священики (2008). Їхні місії діють у 112 державах на всіх континентах світу.
13 березня 2013 року перший католик-єзуїт аргентинець Хорхе Маріо Бергольйо був обраний папою римським і став правити під іменем Франциск.
