Космічне агентство NASA фінансує проект з розробки спеціальних надтонких і надміцних ковдр, якими відловлюватимуть сміття на навколоземній орбіті, - Еспресо.
Космічне сміття становить небезпеку для супутників і космічних кораблів, оскільки може пробивати їхню обшивку наскрізь. Через це доводиться навіть коригувати орбіту Міжнародної космічної станції, а до кінця поточного року на МКС планують встановити датчик космічного сміття.
Каліфорнійська компанія Aerospace Corporation отримала від NASA фінансування розробки Brane Craft, за допомогою якої планує вирішити проблему космічного сміття. Передбачається запустити в космос кілька десятків ковдр площею близько 10 квадратних метрів і завтовшки вполовину менше, ніж людське волосся. Ковдри ловитимуть космічне сміття, а потім спускатимуть його в атмосферу, де воно згорить.
За такої товщини ковдри мають бути надзвичайно міцними. Розробникам довидеться обрати і випробувати для них відповідний матеріал, але вже ясно, що конструкція ковдри буде модульною - щоб можна було легко замінити пошкоджений фрагмент. Пристрої будуть забезпечені двома джерелами живлення - сонячними батареями та паливом для експериментальних іонних двигунів NASA.
Кожна ковдра зможе захоплювати і переміщати об'єкти вагою до 1 кг. Також розробникам доведеться вирішувати проблему космічної радіації, що здатна вивести з ладу всю бортову електроніку пристрою. Працюючий прототип космічної ковдри мають презентувати вже за два роки.
